eSports, wat is dat nu eigenlijk?

Voor sommigen was de schietpartij tijdens een EA Madden-toernooi in Jacksonville de eerste keer dat eSports in de openbaarheid kwam. In werkelijkheid is de wereld van competitieve videospelletjes een snelgroeiend internationaal fenomeen met miljoenen fans en miljarden dollars die voor het grijpen liggen. Streamingdiensten en live-evenementen hebben casual gamers in serieuze sterren veranderd die soms zevencijferige verdiensten en enorme merkreclames binnenharken. Het is niet meer dan normaal dat mensen steeds meer geïnteresseerd raken in eSports door er zowel op te willen spelen als erop te willen wedden, al zullen mensen here nog even moeten wachten op de Unibet promoties en bonuscodes in Nederland.

Wat is eSports?

eSports beschrijft de wereld van competitieve, georganiseerde videogames. Concurrenten uit verschillende liga’s of teams nemen het tegen elkaar op in dezelfde games die populair zijn bij thuisgamers: Fortnite, League of Legends, Counter-Strike, Call of Duty, Overwatch en Madden NFL, om er een paar te noemen. Deze gamers worden in de gaten gehouden en gevolgd door miljoenen fans over de hele wereld, die live-evenementen bijwonen of afstemmen op tv of online. Streamingdiensten zoals Twitch stellen kijkers in staat om hun favoriete gamers in realtime te zien spelen, en dit is typisch waar populaire gamers hun fandoms opbouwen.

Wie kijkt er naar eSports?

Kort antwoord? Heel veel mensen. Volgens een rapport van Newzoo, een bedrijf dat marktanalyses uitvoert, zullen dit jaar wereldwijd 380 miljoen mensen naar eSports kijken, waaronder 165 miljoen eSports-enthousiastelingen (een term die frequente kijkers beschrijft, in tegenstelling tot incidentele kijkers). Het grootste deel van deze enthousiastelingen kijkt vanuit Noord-Amerika, China en Zuid-Korea.

Toernooien en andere evenementen kunnen kijkersaantallen trekken die kunnen wedijveren met de meeste traditionele professionele sportuitjes. Het 2017 League of Legends World Championship trok meer dan 80 miljoen kijkers en was daarmee een van de populairste eSports-competities ooit. In juli kondigden ESPN en Disney XD aan dat ze een meerjarige deal hadden gesloten om de Overwatch League uit te zenden, een gloednieuwe internationale competitie met 12 franchises rond de ongelooflijk populaire multiplayer first-person shooter, Overwatch.

Wie speelt eSports?

Hoe moeilijk het misschien ook voor te stellen is voor liefhebbers van traditionele sportcompetities zoals de NFL of de NBA; eSports, op de hoogste niveaus, functioneert op een vergelijkbare manier. In april van dit jaar organiseerde de NBA een selectieprocedure voor de lancering van haar nieuwe eSports league rond de basketbal NBA 2K game franchise. Tijdens de draft werden 102 professionele eSports-spelers geselecteerd, met alle pracht en praal die normaal gesproken is voorbehouden aan spelers op het veld.

Hogescholen doen zelfs mee aan de actie. Meer dan 50 hogescholen hebben eSports-programma’s, erkend door de National Association of Collegiate Esports. NACE-kampioenschappen delen duizenden dollars uit aan prijzengeld, dat wordt gebruikt voor studiebeurzen voor de winnaars.

Waar zit het geld in eSports?

Volgens onderzoek van Newzoo zullen de inkomsten uit eSports in 2018 wereldwijd 906 miljoen dollar bedragen. Tegen 2019 zal dat cijfer naar verwachting de 1 miljard dollar overschrijden.

Dat is een lucratieve markt, niet alleen voor de spelers, maar ook voor merken en producenten van videogames. Madden 19, het spel dat op het toernooi in Jacksonville wordt gespeeld, maakt deel uit van de langlopende EA Madden-franchise. Sinds de start bijna 30 jaar geleden, heeft de EA Madden Franchise meer dan 130 miljoen eenheden verkocht, in totaal goed voor meer dan $4 miljard aan inkomsten.

eSports-spelers kunnen, net als traditionele atleten, veel geld binnenharken: Toernooien kunnen miljoenen dollars aan prijzengeld opleveren, dat meestal wordt verdeeld onder de spelers van de winnende teams. Dat betekent dat de beste spelers ter wereld gemakkelijk zeven cijfers per jaar kunnen verdienen. Teams en organisatoren van evenementen profiteren ook van de kaartverkoop voor deze wedstrijden. Dat populaire League of Legends toernooi uit 2017? Dat leverde 5,5 miljoen dollar aan kaartverkoop op.